Третьи сутки лил проливной дождь, прибивая к земле осенние листья. Жители маленького посёлка N время от времени выходили из своих домов, глядели на затянутое до горизонта тучами небо, качали головой и заходили обратно. Ни намёка на солнце за все три дня! Даже старики не могли припомнить, чтобы дождь шёл здесь так долго. Жизнь в посёлке остановилась. Обычно живые и шумные улочки опустели. Затихли голоса, детский смех, лай собак, скрип телег. Шумел только дождь...
Единственное место, течение жизни в котором никак не изменилось, — это трактир. Днём здесь было тихо, а под вечер сюда сходилась добрая четверть мужского населения посёлка. Тут гремела музыка, лилось вино, красивые девочки обслуживали посетителей, разнося еду и напитки, ещё более красивые стояли под стенкой, готовые стать возлюбленной любого из посетителей, главное, чтобы у того были деньги. Тут же был и постоялый двор, конюшня, бакалея, и даже аптека.
По округе о трактире шла добрая слава. Если путник оказывался в этих краях, он всегда старался выбрать такую дорогу, чтобы пройти через посёлок N и остановиться здесь на ночлег. Среди местного населения это местечко тоже было популярным, не любили его только женщины, чьи мужья любили сюда захаживать.
Содержал это всё всеми уважаемый пожилой человек, вдовец, отец трёх дочерей. Он построил этот трактир двадцать лет назад, с тех пор никто не мог припомнить случая, чтобы в какой-то вечер его не оказалось за прилавком. Говорят, он нажил себе неплохое состояние, и мог бы давно уйти от дел, но видимо ему доставляло особое удовольствие самому заниматься своим трактиром.
***
Никакой дождь не может помешать местным пьяницам собраться за стаканом вина, поэтому трактир был полон. В основном всё знакомые лица.
— Эй, Пит. Ты опять от жены удрал?
— Да, чтоб её, — хмуро отвечал Пит.
— Небось опять придёт сюда за тобой?
— По такому дождю? Хрен там! — Пит осушил залпом стакан вина. — Она боится наружу нос сунуть, я хоть сегодня отдохну.
Шум, гам, звон стаканов.
— Джек, ты сегодня как? Просто выпить или к девочкам сходим?
— Да вот не знаю пока, Мак... Посмотри, вон, возле стенки с краю, новенькая что ли?
— Гм... Лицо знакомое, но тут я её не видел.
— Видать новенькая. Смотри, какой робкий взгляд, — Джек облизнулся. — Попробовать что ли?
— Джек, да ведь я её знаю! — воскликнул Мак.
— Правда?
— Моего соседа дочурка! Вот он удивится, если узнает!
— Сколько сучке лет?
— Да ещё и шестнадцати нет!
— Мак, давай её на двоих?
— Нет, Джек, как я соседу в лицо смотреть буду?
— Мак, посмотри какая она милашка... Пышечка, я таких люблю! Ещё и молоденькая! М-м-м... Посмотри, посмотри... Чулочки слегка съехали, а личико робкое такое. Представь, что находится между этих молоденьких ножек! — Джек снова облизнулся.
— Чёрт, Джек, неужели ты думаешь, что я смогу трахнуть дочь своего соседа, с которым я к тому же в отличных отношениях?! — по лицу Мака было видно, что он колеблется.
— Не только думаю, Мак, но и знаю, что сможешь! Молчишь? Ну смотри, как хочешь. Нет, я такой шанс не пропущу! Я её беру, а ты если хочешь подключайся. Ты знаешь, где меня искать. — Джек подмигнул Маку, встал из-за стола, подошёл к прилавку и сказал хозяину на ухо пару слов. Тот кивнул в ответ, взял у него деньги и дал ключ. Джек прошёл вверх по ступенькам и скрылся в боковом коридоре. Через минуту хозяин подозвал одну из девиц, стоявших под стенкой, шепнул ей на ухо что-то, и она тоже скрылась в том же коридоре. Мак, смотревший на всё это, встал из-за стола, с минуту подумал и побежал в том же направлении.
Девушки-разносчицы, наизусть знающие заказы постоянных посетителей, бегали между столиками, отбиваясь от приглашений «посидеть на ручках» или «станцевать на столе», гремя пивными бокалами, бутылками, тарелками.
— Слыхал? Cтарый Билл вчера пытался на телеге кататься!
— Во даёт! И как?
— Да никак, застрял в грязи в двух метрах от дома.
— Вот идиот!
Часы на стене отбивали четверть за четвертью, одни лица сменялись другими. Неизменными были только бегающие разносчицы и хозяин за прилавком. Посетителей становилось меньше, громкий говор затих и сменился беседами в полголоса. Лишь изредка откуда-то доносился громкий смех, и снова становилось тихо. Хозяин потушил часть свечей и комната погрузилась в полумрак. За окном равномерно шумел дождь.
Когда часы пробили полночь, дождь вдруг затих. За три дня люди настолько привыкли к этому равномерному журчанию воды, что наставшая тишина резанула всех по ушам. Замолкли даже самые тихие разговоры, все выпрямились на своих местах и прислушались. Разносчицы остановились, хозяин, уткнувшийся в какую-то книгу, поднял голову и посмотрел на дверь.
— Ну наконец-то, — пробормотал он и снова опустил голову. Вдруг за дверью послышались шаги — каблуки мужских сапог стучали по камням.
Хозяин снова поднял голову и прищурился. Дверь открылась и на пороге появилась фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Посетитель сделал несколько шагов внутрь, откинул капюшон и прищурился от света.
— Я могу здесь остановиться на ночлег?
Хозяин трактира был человеком опытным. За двадцать лет он с первого взгляда научился отличать проходимца с пустыми карманами от богатого посетителя. Ни бедная одежда, ни отсутствие шпаги на поясе, ни растрёпанная причёска не могли скрыть в незнакомце его благородство. Черты лица, осанка, речь — всё выдавало в нём высокое происхождение. Это был мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и чёрными как уголь волосами. Если бы не выдающиеся вперёд скулы и слегка великоватый нос, его можно было бы назвать красивым. Голос его звучал властно. Хозяин вышел встретить гостя, взял у него его плащ и проводил за свободный столик.
— Что желает мой господин? Вашу комнату сейчас приготовят, а пока, быть может вы хотите что-то съесть или выпить?
— Я чертовски голоден, — медленно проговорил незнакомец.
— У меня есть баранье жаркое, есть тушёный кролик. Если скажете, мы можем приготовить Вам что-то, что пожелаете сами.
— Неси что есть.
— Вина прикажете подать? — спросил хозяин.
— Да.
— Какого прикажете, ваша милость?
— Лучшего.
Пока хозяин бегал и давал распоряжения, незнакомец осматривался по сторонам. Остальные посетители, притихшие, сидели за своими столиками и искоса поглядывали на нового гостя. Большинство из них знало: если хозяин сам встретил гостя, то это кто-то знатный и шутить с ним не стоит. Через несколько минут к незнакомцу подошла молоденькая разносчица — принесла жаркое и две бутылки вина.
— Что ещё желает мой господин?
— Пока ничего, — он поднял взгляд и посмотрел ей в лицо. Девушка, развернулась, чтобы уходить. — Постой, — он с минуту рассматривал её лицо и погрузился в какие-то размышления. Девушка стояла и ждала.
— Ваша милость...
— Нет, спасибо, ничего не нужно, — сказал он, как-будто опомнившись. Он проводил её взглядом и затем время от времени поднимал лицо, наюлюдая, как она обслуживает других посетителей.
Когда новый гость закончил свой ужин, хозяин пришёл сообщить, что комната готова.
— Если пожелаете, мой господин... — начал, заминаясь хозяин, — Если Вы пожелаете... скрасить одиночество...
— Скрасить одиночество? Ты полагаешь, я одинок?
— Нет, Ваша милость, что Вы! Но если Вам понадобится компания... чтобы... чтобы скрасить одиновую ночь... — хозяин замолк, видимо не зная, что сказать дальше.
— Компания, говоришь? — незнакомец покрутил усы.
— Да, Ваша милость...
— Пойдём, проведёшь меня в мою комнату, и по дороге поговорим.
Они поднялись по ступенькам и свернули в боковой коридор. Хозяин шёл с фонарём впереди, незнакомец — за ним.
— Вот Ваша комната, мой господин, — хозяин открыл одну из боковых дверей. — Простите, если что не так, это лучшая из имеющихся у нас.
— Да нет, всё замечательно. Я привык к спартанским условиям.
Хозяин поставил лампу на стол, дал гостю ключ от двери и спросил: — Так что, мой господин, прикажете прислать кого-нибудь?
— Пожалуй, это можно. У тебя большоый выбор? — прищурился незнакомец.
— Да! Несколько из них стояло под стенкой, вы должны были их видеть. Но если Вы подробно скажете, что именно Вас... что именно Вам интересно, я могу найти Вам... найти для Вас... то, что Вам придётся по вкусу. Выбор у нас большой, не сомневайтесь!
— Я люблю брюнеток. Чёрных-чёрных.
— Хорошо, Ваша милость. Какой возраст? Телосложение? Для Вас я найду любую! — вскричал хозяин, входя в раж.
— Погоди, не торопись. Мне понравилась та девчушка, которая подносила еду.
— Я найду Вам похожую на неё!
— Нет, приведи мне её.
Хозяин замолк, поперхнувшись. Незнакомец не обратил внимания на замешательство хозяина и принялся раздеваться.
— Ваша милость, она... Она... Как бы это сказать... Она не такая девушка. Она работает просто разносчицей блюд.
— Сколько ты за неё хочешь?
— Ваша милость, дело не в этом... Она сирота, она мне почти как дочь... Я принял её на работу из жалости...
— Назови цену и не томи меня.
— Ваша милость! — умоляюще застонал хозяин.
Незнакомец достал из кармана мешочек с монетами и проятнул его хозяину.
— Здесь с лихвой хватит на сотню таких девиц. Бери и приведи мне её, — и он вытолкнул хозяина из комнаты и закрыл дверь.
Хозяин, будучи человеком расчётливым, размышлял не долго. Мешочек с золотыми монетами оттягивал ему руку, и пока он шёл от комнаты своего нового постояльца до своего кабинета, он уже принял решение. В кабинете он сел за свой стол, высыпал на зелёную скатерть содержимое мешочка, пересчитал все монеты, сложил их обратно и запер в сундук. Затем он посидел с минутку в раздумьях и позвонил в колокольчик. На звон колокольчика прибежала служанка.
— Позови-ка ко мне Жанну. И пусть поторапливается. Если у неё заказы — пусть её кто-то сменит.
Скоро прибежала Жанна — та самая молоденькая разносчица.
— Жанна, присядь. У меня к тебе есть серьёзный разговор. Жанна села на стул напротив хозяина. — Жанна, ты помнишь, сколько я для тебя сделал и скольким ты мне обязана. Я всегда хорошо к тебе относился и никогда не давал тебя в обиду.
— Да, дядя Фред. Спасибо за вашу доброту! — на умном личике Жанны появилась едва заметная тревога.
— Жанна, я прошу тебя об одолжении.
— Да, дядя Фред, о каком именно?
— Ты помнишь того благородного господина, которого ты обслуживала полчаса назад?
— Помню, дядя Фред.
— Так вот. Этот господин просит, чтобы ты оказала ему честь.
— Какую, дядя Фред?!
— Он хочет, чтобы... — он запнулся и опустил глаза. — Он хочет, чтобы ты провела с ним ночь.
Жанна вспыхнула и вскочила с места. Старый Фред вскочил тоже. — То есть как это, провести с ним ночь?
— Не бесплатно, конечно...
— Не бесплатно? — Жанна говорила тихо, видимо до конца не осознав, что от неё требуют.
— Назови сумму, которая тебя устроит.
— Сумму?! Которая меня устроит?! — её голос становился всё громче. — Нет, дядя Фред! Я что похожа на одну из тех шлюх, которые у вас работают?!
Фред подошёл к двери и запер её. — Жанна, послушай меня. Ты всегда была умницей...
— Я честная девушка! Я всегда хорошо работала, я всегда себя хорошо вела! Как кто-то мог подумать, что меня можно купить?!
— Жанночка, никто этого не думал. Он потому и выбрал тебя, что о тебе такого не подумаешь.
— Вы хоть понимаете, какой абсурд вы сейчас несёте? Он решил меня купить, потому что обо мне и подумать нельзя, что меня можно купить! Это же полный бред!
Жанна закрыла лицо руками. Фред с минуту помолчал. — Пустите меня отсюда, — сказала Жанна.
— Жанна, ты отсюда не выйдешь.
— Пустите меня!
— Я ещё с тобой не закончил разговор! — хозяин повысил тон.
— Пустите меня, немедленно! — Жанна бросилась с кулаками на Фреда.
Фред ожидал такую реакцию и без проблем, не смотря на свой возраст, отразил атаку. Он схватил бедную девушку за запястья и с силой сдавил их. Жанна застонала.
— Присядьте, милая девушка. — Фред сменил тон. — Давайте поговорим по-деловому, — он выждал паузу и продолжал: — В общем так, Жанна. Если ты откажешься, я тебя уволю. У меня работает десяток таких как ты, и я не пострадаю от того, что одной разносчицей станет меньше. А вот что будет с тобой, моя милая? Где ты найдешь работу? Ты помнишь, кем ты была год назад?
Жанна тихо всхлипывала, держась за запястья. Фред продолжал:
— Год назад я подобрал тебя на улице голодную, готовую отдаться первому встречному за кусок хлеба. Подумай, что с тобой будет, если я тебя отсюда вышвырну. Ты знаешь, что с тобой станет! И ты знаешь, что я не шучу.
— Дядя Фред, — всхлипывала Жанна, — я не могу.
— Жанна, давай не будем ссориться. Это гораздо менее страшно, чем ты думаешь, — он достал из кармана несколько медных монет и положил их на столе перед девушкой. — Завтра утром получишь в два раза больше. И я дам тебе неделю отпуска.
Жанна поглядела на деньги.
— Будь умницей, моя прелесть. Я очень тебя прошу.
— Дядя Фред... — она всхлипывала.
— Об этом никто не узнает кроме нас троих, честное слово.
— Пожалуйста, прошу вас. Не делайте этого!
— Посиди тут и подумай, моя девочка. А я скоро вернусь, — и хозяин, заперев Жанну в своём кабинете, побежал докладывать гостю, что девушка скоро будет.